Coup du lapin : symptômes, causes et traitement

• Définition
• Symptômes
• Causes 
• Diagnostic 
• Traitement 
• Séquelles

Définition et généralités

Le coup du lapin (Whiplash) est défini comme un mouvement d'accélération/décélération des cervicales à la suite d'un accident de voiture. 

Le coup du lapin est parfois appelé entorse cervicale, mais cette pathologie est plus la conséquence du mouvement anormal de la nuque pendant l'accident.

Le plus souvent, le coup du lapin résulte d'un accident de voiture, mais il peut également survenir lors d'autres activités sportives.

Cet accident peut provoquer des douleurs cervicales pouvant devenir chroniques, avec des séquelles pouvant causer une invalidité. 

Actuellement, il n'y a pas de consensus concernant le mécanisme à l'origine de la blessure. Souvent, les lésions tissulaires et les altérations physiologiques ne sont pas détectables à l'examen.

Heureusement, la plupart des personnes atteintes de coups du lapin se soignent en quelques semaines, sans séquelle, en suivant le traitement recommandé et les exercices.

Quels sont les symptômes du coup du lapin ?

Les symptômes les plus fréquents du coup du lapin inclus :

• Douleurs cervicales
• Raideur de la nuque et des épaules
• Douleur pouvant descendre dans le bras, avec sensibilité anormale (paresthésie)
• Maux de tête, commençant le plus souvent à la base du crâne
• Vertiges
• Douleurs de l'articulation temporo-mandibulaire
• Troubles de la mémoire, de la concentration, ou de la vision
• Stress psychologique et dépression
• Fatigue chronique, avec troubles du sommeil

Un système de classification du coup du lapin existe, basé sur la gravité des signes et des symptômes : 

• Grade 0 (aucune douleur cervicale, absence de signe physique)
• Grade 1 (douleur, raideur ou sensibilité des cervicales seulement, aucun signe physique)
• Grade 2 (douleurs cervicales avec une diminution de l'amplitude des mouvements et une sensibilité des points musculaires)
• Grade 3 (douleurs cervicales et signes neurologiques, comprenant des réflexes diminués ou absents, une faiblesse et des déficits sensoriels)
• Grade 4 (douleurs cervicales avec fracture ou luxation)

Quand faut-il consulter un médecin ?

Consultez votre médecin si vous avez des douleurs cervicales ou d'autres symptômes du coup du lapin après un accident de voiture, une blessure sportive ou une autre blessure traumatique. Il est important d'obtenir un diagnostic rapide et précis et d'exclure des fractures ou d'autres dommages pouvant causer ou aggraver les symptômes.

Quelles sont les causes du coup du lapin ?

Le coup du lapin survient à la suite d'une hyperextension des vertèbres cervicales inférieures par rapport à une flexion relative des vertèbres cervicales supérieures, ce qui produit une forme en S de la colonne cervicale au moment de l'impact.

Ce mécanisme survient le plus souvent à la suite des événements suivants :

• Accident de voiture avec choc arrière ou latéral
• Accidents sportifs pouvant arriver suite à une chute, ou un choc violent
• Abus physique avec coup violent porté au visage

Comment savoir si on a un coup du lapin ?

Le diagnostic du coup de lapin repose sur un examen clinique réalisé par votre médecin, à la recherche des symptômes caractéristiques de cette blessure.

Le plus souvent, les lésions tissulaires ne sont pas visibles à la radiographie pendant la phase aiguë, c'est à dire les premières semaines qui suivent l'accident. Toutefois, un effacement de la courbure normale cervicale (lordose) peut être retrouvé à la radiographie.

Enfin, les examens comme le scanner ou l'IRM sont généralement réservés aux patients suspectés d'avoir une lésion discale ou médullaire, une fracture, ou une lésion ligamentaire. Ils peuvent également être indiqués chez les patients souffrant de douleurs persistantes au bras, de déficits neurologiques ou de signes cliniques de compression des racines nerveuses.

Comment se soigner d'un coup du lapin ?

Auparavant, le coup du lapin était soigné avec le repos, le port d'un collier cervical, et des médicaments anti-douleur, le temps que les symptômes douloureux disparaissent.

Désormais, ce traitement n'est plus recommandé, car l'immobilisation semble être néfaste pour la guérison.

Ainsi, le nouveau traitement inclut le chaud, les anti-douleurs, les exercices et les mobilisations des cervicales, le maintien d'une activité physique, la réassurance du patient, ainsi que la kinésithérapie et l'ostéopathie.

Soulager les douleurs cervicales

Certaines techniques peuvent être utilisées pour soulager les douleurs cervicales :

• Mettre du chaud sur les cervicales, 15 minutes, 2 à 3 fois par jour (si le chaud ne soulage pas, mettre du froid).
• S'auto-masser pour détendre la nuque et les épaules.
• Réduire le stress et la douleur, en pratiquant de la relaxation respiratoire.

Pratiquer des exercices à la maison

La pratique régulière d'exercices pour soulager les douleurs cervicales est conseillée le plus tôt possible. En effet, les exercices permettent d'accélérer la guérison, et d'obtenir un meilleur soulagement des douleurs à court, moyen et long terme.

Les exercices à pratiquer sont :

• Des exercices de renforcement des cervicales.
• Des exercices d'assouplissement de la nuque.
• Des exercices de gainage du dos.