Coup du lapin : symptômes, causes et traitement

• Définition
• Symptômes
• Causes 
• Diagnostic 
• Traitement 
• Séquelles

Définition et généralités

Le coup du lapin (Whiplash) est définit comme un mouvement d’accélération/décélération des cervicales à la suite d’un accident de voiture. 

Le coup du lapin est parfois appelé entorse cervicale, mais cette pathologie est plus la conséquence du mouvement anormal de la nuque pendant l’accident.

Le plus souvent, le coup du lapin résulte d’un accident de voiture, mais il peut également survenir lors d’autres activités sportives.

Cet accident peut provoquer des douleurs cervicales pouvant devenir chroniques, avec des séquelles pouvant causer une invalidité. 

Actuellement, il n’y a pas de consensus concernant le mécanisme à l’origine de la blessure. Souvent, les lésions tissulaires et les altérations physiologiques ne sont pas détectables à l’examen.

Heureusement, la plupart des personnes atteintes de coup du lapin se soignent en quelques semaines, sans séquelle, en suivant le traitement recommandé et les exercices.

Quels sont les symptômes du coup du lapin ?

Les symptômes les plus fréquents du coup du lapin inclus :

• Douleurs cervicales
• Raideur de la nuque et des épaules
• Douleur pouvant descendre dans le bras, avec sensibilité anormale (paresthésie)
• Maux de tête, commençant le plus souvent à la base du crâne
• Vertiges
• Douleurs de l’articulation temporo-mandibulaire
• Troubles de la mémoire, de la concentration, ou de la vision
• Stress psychologique et dépression
• Fatigue chronique, avec troubles du sommeil

Un système de classification du coup du lapin existe, basé sur la gravité des signes et des symptômes : 

• Grade 0 (aucune douleur cervicale, absence de signe physique)
• Grade 1 (douleur, raideur ou sensibilité des cervicales seulement, aucun signe physique)
• Grade 2 (douleurs cervicales avec une diminution de l’amplitude des mouvements et une sensibilité des points musculaires)
• Grade 3 (douleurs cervicales et signes neurologiques, comprenant des réflexes diminués ou absents, une faiblesse et des déficits sensoriels)
• Grade 4 (douleurs cervicales avec fracture ou luxation)

Quand faut-il consulter un médecin ?

Consultez votre médecin si vous avez des douleurs cervicales ou d’autres symptômes du coup du lapin après un accident de voiture, une blessure sportive ou une autre blessure traumatique. Il est important d’obtenir un diagnostic rapide et précis et d’exclure des fractures ou d’autres dommages pouvant causer ou aggraver les symptômes.

Quelles sont les causes du coup du lapin ?

Le coup du lapin survient à la suite d’une hyperextension des vertèbres cervicales inférieures par rapport à une flexion relative des vertèbres cervicales supérieures, ce qui produit une forme en S de la colonne cervicale au moment de l’impact.

Ce mécanisme survient le plus souvent à la suite des événements suivants :

• Accident de voiture avec choc arrière ou latéral
• Accidents sportifs pouvant arriver suite à une chute, ou un choc violent
• Abus physique avec coup violent porté au visage

Comment savoir si on a un coup du lapin ?

Le diagnostic du coup de lapin repose sur un examen clinique réalisé par votre médecin, à la recherche des symptômes caractéristiques de cette blessure.

Le plus souvent, les lésions tissulaires ne sont pas visibles à la radiographie pendant la phase aiguë, c’est à dire les premières semaines qui suivent l’accident. Toutefois, un effacement de la courbure normale cervicale (lordose) peut être retrouvé à la radiographie.

Enfin, les examens comme le scanner ou l’IRM sont généralement réservés aux patients suspectés d’avoir une lésion discale ou médullaire, une fracture, ou une lésion ligamentaire. Ils peuvent également être indiqués chez les patients souffrant de douleurs persistantes au bras, de déficits neurologiques ou de signes cliniques de compression des racines nerveuses.

Comment se soigner d’un coup du lapin ?

Auparavant, le coup du lapin était soigné avec le repos, le port d’un collier cervical, et des médicaments anti-douleur, le temps que les symptômes douloureux disparaissent.

Désormais, ce traitement n’est plus recommandé, car l’immobilisation semble être néfaste pour la guérison.

Ainsi, le nouveau traitement inclut le chaud, les anti-douleurs, les exercices et les mobilisations des cervicales, le maintien d’une activité physique, la réassurance du patient, ainsi que la kinésithérapie et l’ostéopathie.

Soulager les douleurs cervicales

Certaines techniques peuvent être utilisées pour soulager les douleurs cervicales :

• Mettre du chaud sur les cervicales, 15 minutes, 2 à 3 fois par jour (si le chaud ne soulage pas, mettre du froid).
• S’auto-masser pour détendre la nuque et les épaules.
• Réduire le stress et la douleur, en pratiquant de la relaxation respiratoire.

Pratiquer des exercices à la maison

La pratique régulière d’exercices pour soulager les douleurs cervicales est conseillée le plus tôt possible. En effet, les exercices permettent d’accélérer la guérison, et d’obtenir un meilleur soulagement des douleurs à court, moyen et long terme.

Les exercices à pratiquer sont :

• Des exercices de renforcement des cervicales.
• Des exercices d’assouplissement de la nuque.
• Des exercices de gainage du dos.

Adopter une bonne posture

La façon dont vous vous tenez assis, debout, et en marchant influence fortement vos douleurs cervicales. En corrigeant votre posture, vous pouvez diminuer la douleur et vous soulager.

Voici comment adopter la bonne posture, afin de vous soulager :

• Dos droit, redressé
• Regard à l’horizontal
• Tête droite, avec la nuque en position neutre
• Cage thoracique ouverte
• Épaules en arrière et relâchées

Prendre un anti douleur

Les premiers jours, en cas de douleur intense, votre médecin peut vous prescrire un médicament. Les médicaments les plus utilisés sont les anti-douleurs, les anti-inflammatoires, ou les décontractants musculaires.

Ils ne sont prescrits uniquement que pour soulager la douleur, et doivent être pris uniquement à court terme.

Certains remèdes maison naturels peuvent vous aider à soulager la douleur :

• Prendre des anti-douleurs naturels, comme le curcuma, les oméga 3, ou la gaulthérie
• Faire de la relaxation respiratoire
• Se masser avec du baume du tigre

Marcher régulièrement

Le repos strict n’est absolument pas conseillé en cas de coup du lapin. Il peut potentiellement retarder votre guérison.

La marche est conseillée en cas de coup du lapin, le plus régulièrement possible. Commencez par de courtes périodes de marche, environ 10 minutes, plusieurs fois par jour. La marche permet de produire des anti-douleurs naturels : les endorphines.

Les premiers jours, faire du sport lorsque l’on souffre des cervicales n’est pas toujours conseillé. Par contre, la marche est fortement recommandée.

En dehors de la marche, vous pouvez pratiquer n’importe quel sport, tant que vous n’avez pas mal pendant l’activité. Sinon, attendez de vous soigner avant de retourner à l’entraînement.

Faire de la kinésithérapie et de l’ostéopathie

Les manipulations vertébrales des cervicales et des dorsales peuvent aider à soulager les douleurs associées au coup du lapin. Une séance avec un kinésithérapeute et ostéopathe pourra également vous rassurer sur votre blessure, et obtenir des conseils personnalisés en fonction de vos symptômes.

C’est ainsi un outil efficace pour les personnes souffrant d’anxiété, de la peur du mouvement, qui ont besoin d’être réassurées.

Quelles sont les conséquences d’un coup du lapin ?

Le pronostic du coup du lapin est très variable. Certaines personnes récupèrent totalement et rapidement, alors que d’autres ont des séquelles à long terme (douleur et invalidité).

En effet, les études sur les résultats à long terme pour les patients atteints du coup du lapin montrent des taux de récupération très variables. La plupart des études suggèrent des symptômes persistants chez 25 à 40 % des patients après 1 an. D’autres études ont rapporté des symptômes chez 39,6% des patients jusqu’à 7 ans après la blessure.

Certains facteurs sont associés une récupération retardée parmi lesquels :

• Le sexe : les femmes semblent plus susceptibles de développer des séquelles à long terme
• L’âge avancé
• L’intensité initiale de la cervicalgie
• La présence d’un déficit neurologique
• Des douleurs cervicales préexistantes avant l’accident

Heureusement, avec le traitement décrit précédemment, les pronostiques concernant l’évolution du coup du lapin sont bons, et le risque de développer des séquelles à long terme limité.

À LIRE: Traitement et remèdes pour soulager la douleur cervicale

D’autres questions après la lecture de cet article ? N’hésitez pas à m’écrire vos questions et commentaires en bas de la page.

Informations fondées sur les dernières recommandations et données médicales et scientifiques

NB : Cet article n’a pas pour but de remplacer un diagnostic médical qui reste la solution à privilégier et à conseiller.

Ressources scientifiques :

• Managing Injuries of the Neck Trial (MINT): a randomised controlled trial of treatments for whiplash injuries
• Increased neck muscle activity and impaired balance among females with whiplash-related chronic neck pain: A cross-sectional study
• Chronic neck pain patients with traumatic or non-traumatic onset: Differences in characteristics. A cross-sectional study
• Chronic neck pain and whiplash: A case-control study of the relationship between acute whiplash injuries and chronic neck pain
• Living with ongoing whiplash associated disorders: a qualitative study of individual perceptions and experiences
• Pathophysiology behind prolonged whiplash associated disorders: study protocol for an experimental study
• Acute Whiplash Injury Study (AWIS): a protocol for a cluster randomised pilot and feasibility trial of an Active Behavioural Physiotherapy Intervention in an insurance private setting
• Whiplash: diagnosis, treatment, and associated injuries